영화 ‘늑대와 함께 춤을(Dance With Wolves)’의 감동을 기억하는 사람이 많을 것이다. 사람마다 다르겠지만 이 영화에서 가장 인상적인 장면의 하나는 버팔로(혹은 바이슨)라고 불리는 아메리카 들소 떼가 지축을 흔드는 굉음을 내며 대초원을 질주하는 모습이다.

서부영화에 볼거리로 흔히 등장하는 게 버팔로 떼의 질주이다. 이 장면은 로데오와 함께 서부시대의 상징이 되었다. 북미 중앙부의 프레리 지역에서 자유롭게 유목하는 아메리카 들소는 1920년대 들어 완전히 사라졌다. 21세기의 버팔로는 울타리가 쳐진 농장에서 사육되고 있을 뿐이다.

▲ '헤드 스매시드 인 버팔로 점프' 의 전경. 절벽 높이는 평균 13m.

캐나다 앨버타주 남부의 작은 마을 포트 맥라우드(Fort Macleod). 캐나다 기마경찰(RCMP)이 창설된 이 도시에서 서쪽으로 18㎞를 가면 ‘헤드 스매시드 인 버팔로 점프(Head-Smashed-In Buffalo Jump)’가 나온다. 이 긴 이름을 우리말로 번역하면 ‘버팔로가 떨어져 머리가 깨지는 곳’쯤 될 것 같다. 이것을 줄여서 ‘버팔로 점프’라고 부른다. 북미 대륙의 거인으로 불렸던 버팔로의 슬픈 역사를 보여주는 장소다.

버팔로 떼를 절벽 밑으로 떨어뜨려 사냥하는 장소는 이곳 외에도 미국 텍사스를 비롯해 몇 곳이 있지만 포트 맥라우드가 그 규모 면에서 가장 크다. 유네스코는 1981년 포트 맥라우드의 버팔로 점프를 이집트 피라미드, 갈라파고스 군도와 함께 세계유산으로 지정했다.

포트 맥라우드를 벗어나 자동차가 785번 고속도로를 달리는데 대초원이 뻗어나가다가 야트막한 절벽에 가로막힌 게 보인다. 버팔로 점프라는 것을 직감할 수 있다. 그 끝이 안 보이는 길다란 절벽을 보고 있는 순간 도로와 절벽 사이의 초원에 작은 버팔로 사육장이 나타난다. 자동차는 이 사육장을 순간적으로 지나쳤다. 버팔로 점프가 가까워오자 이번에는 왼편에 티피(tipi: 모피로 만든 북미 인디언의 이동식 원뿔형 천막집) 여러 채가 나타났다. 여행 가이드 바트 도넬리씨는 “실제 사는 곳이 아닌 야영 체험 프로그램으로 운영되는 티피”라고 설명한다.

버팔로 점프의 현장을 보고자 하는 사람은 모두 안내센터(www.head-smashed-in.com)를 거쳐야 한다. 캐나다 건축가 호베르 르블랑이 설계한 이 건축물은 절벽 일부를 잘라내고 원래 절벽과 똑같은 높이로 지었다. 건물 자체만으로도 걸작이어서 1990년 캐나다 총독상을 받은 작품이다.

방문객은 1~2층에서 선사시대 대초원의 생태학과 대초원에 살던 원주민의 생활방식을 배우게 된다. 3층에서는 모형 지형도를 통해 들소 떼가 모이는 분지와 절벽을 향해 무리를 몰아가는 길을 확인하고 사냥에 앞서 원주민이 벌이는 영적 의식 등을 체험하게 된다. 4층은 1700년대 초 유럽인이 여러 가지 생산품들을 들여온 이후 벌어지는 상황을 묘사하고 있다. 특히 말과 총기의 도입은 전통적인 버팔로 사냥의 소멸을 불러왔고 원주민의 버팔로 문화를 급격하게 변화시켰다는 것을 보여준다.

이렇게 대초원의 원주민 역사와 버팔로에 대한 기초 지식을 쌓았다면 엘리베이터를 타고 5층으로 가보자. 엘리베이터에서 내려 출입문을 밀면 대초원이 펼쳐진다. 가드 레일을 따라 100여m를 걸으면 전망대가 나타난다.

절벽의 평균 높이는 13m. 이곳은 5600년 전부터 1800년대 중반까지 버팔로 점프 사냥터로 이용되었다. 대초원에 이런 대규모의 절벽 지형이 만들어진 것도 신기하지만 동시에 이런 자연적 지형을 이용해 버팔로 사냥법을 개발한 원주민의 지혜는 놀랍기만 하다.

원래 절벽 높이는 20m를 넘었지만 수천 년 동안 버팔로의 뼈가 쌓이고 그 위에 풍화작용에 의해 흙이 덮임으로써 현재의 높이가 되었다. 버팔로 점프의 절벽은 밑으로 난 산책길에서 봐야만 그 높이가 실감된다. 지금도 절벽 아래에서 조금만 흙을 파면 버팔로 뼈가 출토된다. 안내센터에는 실제 뼈가 묻혀 있는 모습을 여행객이 볼 수 있게 해놓았다.

▲ 블랙풋 원주민들이 버팔로 사냥을 하는 상상 모형.

남부 앨버타에 살던 원주민 부족은 블랙풋(Black Foot)족. 이들이 버팔로를 절벽 아래로 몰아 떨어뜨려 잡는 전통적인 사냥법을 따르던 시절, 그러니까 1700년대 초반 유럽 모피상이 들어오기 전까지 북미 대륙에는 6000만마리의 버팔로가 살았던 것으로 고고학자들은 추정한다.

버팔로 사냥은 버팔로의 특성을 이용한 과학적인 사냥법이었다. 버팔로 사냥은 일년에 한 번씩 이뤄졌고 보통 한 번에 150여마리씩 잡았다. 먼저 부족의 추장은 사냥을 시작하기에 앞서 의식을 치른다. 버팔로 사냥은 보통 130명의 청년이 동원되는 노동집약적 작업이다. 추장은 달리기를 잘하는 강건한 젊은 사냥꾼을 선발해 버팔로 몰이 역(役)으로 내보낸다. 이들은 광대한 초지에서 자유롭게 풀을 뜯어먹는 버팔로 떼를 연기를 이용해 몰아온다. 버팔로 떼를 V자 모양의 몰이길(drive line) 입구까지 이동시키는 데는 보통 3~4일이 걸린다.

버팔로 떼가 다가왔을 때 노련한 사냥꾼들은 고통스러워하는 버팔로 새끼 울음소리와 몸짓을 흉내내며 버팔로 떼를 몰이길 입구의 분지로 유혹한다. 일단 버팔로 떼가 몰이길 입구의 분지에 갇히면 뒤에서 접근해오던 사냥꾼들이 일제히 일어나 버팔로 떼를 공격한다. 위협을 느낀 버팔로 리더가 질주하기 시작한다. 다른 버팔로들도 리더를 따라 뛴다. 몰이길 양 옆에서는 늑대의 가죽을 쓴 사냥꾼들이 버팔로가 무리에서 이탈하는 것을 막는다. ‘헤드 스매시드 인 버팔로 점프’의 경우 몰이길이 절벽까지 4.8㎞에 달했다.

버팔로 떼의 리더는 암컷. 암컷 리더가 뛰기 시작하면 나머지 버팔로들은 그것을 따라 맹목적인 질주를 시작한다. 암컷 리더가 달리기를 멈출 때까지 이들은 무서운 속도로 달린다. 평균 몸무게가 500㎏이 넘는 버팔로는 한 시간에 50㎞를 달릴 수 있다. 절벽에 다다른 버팔로들이 바로 앞길에 낭떠러지가 기다리고 있는 것을 확인해도, 이미 앞서간 동료들이 절벽 아래서 사냥꾼에 의해 도륙되고 있는 현실을 알아차려도 이미 때는 늦었다. 앞발로 아무리 절박하게 제동을 걸어도 시속 50㎞로 뒤에서 들이받는 버팔로 떼에 떠밀려 20m 절벽 아래로 고꾸라진다.

절벽에 머리를 처박고 떨어지는 버팔로들이 그 자리서 즉사하는 것은 아니다. 대부분이 다리가 부러지거나 떨어질 때의 충격으로 정신을 잃게 된다. 이때 기다리고 있던 사냥꾼들이 창과 칼로 신음하는 버팔로를 도살한다.

▲ 버팔로 사냥터임을 증명하는 흙 속에 묻혀 있는 버팔로 뼈.

원주민들은 버팔로의 고기는 식량으로, 가죽은 티피(원뿔형 이동식 천막)를 만들거나 옷을 짓는 데 썼다. 뿔은 숟가락으로 만들어 썼고 혀는 약재로 사용했다. 절벽 아래에는 버팔로 뼈만 남겨놓았다. 보통 4인 가족이 사용하는 티피 하나를 만드는 데 14마리의 버팔로 가죽이 필요했다. 이런 전통적인 사냥법은 버팔로의 개체수에 영향을 주지 않았다.

버팔로의 비극은 유럽 모피상들이 가져온 장총과 말에서 시작됐다. 유럽인들은 버팔로 사냥단을 모집했고, 프레리에는 장총을 든 사냥꾼들이 넘쳐났다. 이들은 버팔로 사냥을 스포츠로 즐겼고, 이때부터 버팔로 수가 급격하게 줄게 된다. 철도회사 유니온 퍼시픽은 객차의 방석용으로 불과 몇 달러에 버팔로 가죽을 사들였다.

버팔로 사냥에 한번 총을 사용하기 시작한 원주민은 더 이상 창과 화살을 잡지 않았다. 여러 날이 걸리는 버팔로 사냥법은 더 이상 쓸모가 없었다. 원주민들은 유럽인에게서 더 많은 총기를 사기 위해 버팔로 사냥에 열을 올릴 수밖에 없었다.

캘거리 중심가에 있는 글렌보 박물관에는 17~18세기 버팔로 사냥에 대한 기록이 남아 있다. 원주민들은 장총 한 자루와 버팔로 가죽 12장을 맞바꾸었다. 100파운드짜리 밀가루 한 포대는 버팔로 가죽 4장을 주어야만 했다. 남자바지 한 장이나 품질이 낮은 여자 드레스 혹은 말방울 12개를 사려면 버팔로 가죽 1장을 건네야만 했다.

아메리카 원주민들은 문자가 없었다. 이들은 1만년 동안 계속된 버팔로 사냥에 대한 기록을 전혀 남길 수가 없었다. 그러나 버팔로 점프 현장에 오면 그 흔적이 널려 있다. 고고학자들이 이곳을 연구하기 시작한 것은 1938년. 미국 역사박물관 소속의 고고학자 주니어스 버드였다. 이후 1940년대 말부터 1990년대 초까지 4개의 대형 연구프로젝트가 진행되었다.

▲ '버팔로 점프' 안내센터의 심볼

고고학자들은 방사성 동위원소에 의한 연대 측정법으로 가장 오래된 뼈를 조사했다. 이에 따르면 이 절벽은 5700년 전 처음으로 버팔로 사냥에 이용됐다. 5700년 전은 이집트에서 피라미드가 최초로 건설되고 영국에서 스톤헨지가 세워진 시기보다 500년이나 앞서는 것이다.

현재까지 밝혀진 가장 오래된 버팔로 점프 장소는 미국 네브래스카주의 스코츠블러프 지역이다. 이곳에서는 9000년 전인 선사시대 초기에 버팔로 사냥을 한 것으로 고고학자들은 추정한다.

야생 버팔로가 북미 대륙에 살고 있는 것으로 아는 사람이 많다. 유목하는 버팔로는 스크린에서만 존재하는데도.

전망대에 서서 눈을 감았다. 버팔로가 내는 굉음이 바람에 실려 들리는 듯했다. 전망대에서 계단을 통해 내려오는데 4층에서 한 소녀가 수십 개의 버팔로 해골 앞에서 까르르 웃으며 사진을 찍고 있었다.

포트 맥라우드(캐나다)=글·사진 조성관 주간조선 차장대우