스탠리 컵 우승의 날을 기다리며…

밴쿠버 조선 news@vanchosun.com 기자의 다른 기사보기

어느 때보다 기대를 모았던 밴쿠버 커넉스(Canucks)의 시즌이 모두 끝났습니다. 커넉스 선수들은 지난주 3일 지역 라이벌인 애너하임 마이티덕스와의 플레이오프 2차리그 5차전에서 연장전 끝에 1-2로 분패하면서 짐을 싸야 했습니다. 금년 시즌을 앞두고 리그 최고의 골리 로베르토 룰롱고를 영입해 지역우승과 함께 3년 만에 플레이오프에 진출한 커넉스는 처음 붙은 달라스 스타스는 물리쳤지만, 1차 리그에서 7차전까지 뛰느라 에너지가 고갈된 탓인지 애너하임에게 맥없이 지고 말았습니다.

사실 밴쿠버에는 커넉스를 단순한 프로 스포츠팀 이상으로 여기며 열정과 애정을 가지고 응원하는 사람들이 많이 있습니다. 마치 영국인들이 자기지역 연고 축구팀에게 갖는 애정이랄까요. 이러한 열정은 캐나다로 와 북미하키리그(NHL)을 처음으로 본 이민자들이 이해하기 힘든 것입니다. 경기의 규칙과 각 팀별 특징을 모르고 하키를 처음 보는 사람들은 조그마한 퍽을 쫓아 다니며 막대기를 휘둘러대는 것이 뭐가 재미있냐고 반문하기도 하지요. 특히 싸움이나 바디체크 등 하키 경기 중 일부분을 부각해 폭력적이고 위험한 스포츠라며 일방적인 평가를 내리는 분들도 많이 봤습니다.

그러나 캐나다인의 하키에 대한 열정은 그 어느 나라보다 높으며, 밴쿠버 커넉스는 선수들이 타 도시로 떠나고 싶지 않다고 할 정도로 성원을 보내주는 열정적인 서포터스를 가지고 있습니다.

NHL 웨스턴 컨퍼런스 노스웨스트 디비전에 소속된 밴쿠버 커넉스는 지난 1945년 창단됐습니다. 이후, PCHL과 WHL을 거쳐 1970년부터 NHL의 정규 팀으로 활약해 왔죠.

잘할 때는 큰 박수로 못할 때는 격려와 충고로 커넉스를 응원해 온 밴쿠버 로열팬들이 가장 바라는 것은 바로 스탠리컵 우승입니다.

NHL 정규시즌 후 플레이오프를 통해 최종 승자에 오른 팀에게 수여되는 스탠리컵은 모든 하키선수의 평생 목표라고 할 수 있을 정도의 중요한 의미를 가지고 있습니다. 불행히도 커넉스는 창단 후 아직까지 스탠리컵을 안아보지 못했죠. 스탠리컵에 가장 가까이 다가갔었던 93~94년 시즌에는 뉴욕 레인저스에게 결승 7차전에서 패했으며 경기 직후 다운타운에서는 폭동이 벌어지기도 했을 정도로 밴쿠버 팬들의 실망이 컸습니다.

금년 시즌에는 플레이오프 승리의 가장 큰 열쇠인 골리가 어느 팀 못지 않게 훌륭해 드디어 밴쿠버에도 ‘스탠리’가 찾아 올 것이라고 기대하는 팬들이 더욱 많았습니다. 사실 주전 골리 룰롱고가 못한 것은 아니었는데, 날카로운 공격력의 부재와 막판 집중력 부족으로 커넉스 선수들은 이제 하키 스틱 대신 골프클럽을 잡게 됐습니다.

그러나 줄이 길어도 불평 없이 기다리며 준비하는 자에게 언젠가 순서가 돌아오듯이 밴쿠버의 스탠리컵 우승도 머지 않은 장래에 이루어질 것이라 믿습니다. 플레이오프 2차리그에서 맥없이 패해 많은 실망을 하고 있을 캐나다 친구들에게 ‘꿈★은 이루어진다’는 말을 전해주고 싶군요.

김정기 기자 eddie@vanchosun.com

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