수수께끼의 석상- 모아이. 스위스의 한 작가가 이스터 섬의 석상이 외계인들의 작품이라고 주장한 이래 세계인들의 호기심을 자극해왔다.모아이 석상은 원주민들이 조상숭배(수호신)를 위해 제작한 것으로 바다를 등진 채 육지(마을)를 바라보고 있다. 모아이 석상을 받치고 있는 단은 조상들의 묘라서 지금도 신성시 하고 있다.(단 위에 올라가지 못한다) 10~11세기, 작은 섬에 인구가 2만여 명으로 증가하자 식량난이 닥쳤고, 식량 확보를 위해 부족간의 전쟁이 일어났다. 이 때 세력을 장악한 부족이 상대편 부족의 수호신 모아이를 모두 쓰러뜨렸다. 섬 중앙에 있는 화산 분화구 채석장에서 제작된 모아이는 나무 지렛대를 이용해 각 부족의 마을로 운반되었다. 현재 섬 전체에는 약 900구의 모아이가 흩어져 있으며, 이 채석장에는 제작이 중단된 채 버려진 모아이들이 관광객을 끌어 들여 후손들을 먹여 살리고 있다. 모아이는 1~22m까지 크기가 다양하나 대부분은 3~10m 정도다.

칠레에서 서쪽으로 3800km 떨어져 있는 이스터 섬은 말 그대로 남태평양에 한 점으로 박혀있는 절해고도이다. 이 섬에서 가장 가까운 섬이 무려 1900km나 떨어져 있다니 절해고도라는 표현이 과장이 아니다.

인구가 4000명에 불과한 이 섬은 대부분 생필품을 본토에서 비행기 또는 배편으로 들여오므로 당연히 물가가 비싸다. 화산섬의 해안에는 선박의 접안시설이 없어 상륙주정으로 외해에 떠있는 화물선에서 물류를 운반해 와야 한다. 이 작은 섬에는 백사장도, 수려한 자연 경관도, 특별한 향토음식이나 위락시설도 없다. 숙소 역시 방갈로나 일반 주택을 개조한 민박 형태의 시설이 대부분, 구색을 갖춘 호텔을 기대하고 왔다가는 낭패를 보게 된다. 그런데도 멀리 떨어진 이 작은 외딴 섬에 사람들은 왜 찾아 오는 것일까?

무성했던 숲이 사라지고, 현재 초지가 대부분인 이 섬에는 19세기에 유럽인들이 들여온 말들이 방목되고 있다. 이 섬의 크기는 제주도의 11분의 1 정도. 지프를 천천히 몰아 2~3시간이면 더 이상 갈 곳이 없다.

이스터 아일랜드란 이름은 18세기 한 네덜란드의 선장이 부활절에 상륙했다고 해서 붙여진 이름이다. 이 섬의 본명은‘이슬라 데 파스쿠아’이다. 그 후 고래잡이와 진주 채취 조업을 위해 유럽인들이 섬에 들어오기 시작했고 원주민이 노예로 끌려가는 수난을 겪다가 19세기 칠레 영토에 포함되었다. 이 섬에는 4세기부터 폴리네시안이 이주해 정착하기 시작했다. 원주민인‘라파누이’족에게는 식인문화가 있었지만, 선교사로 파송된 프랑스 신부가 선교를 한 이래 주민들은 모두 가톨릭 교인이 되었다. 섬의 유일한 성당에 있는 예수와 성모마리아 상은 원주민 형상을 하고 있다.