시큰둥했던 교수들, 면접 후엔 “그 아인 천재”

권승준 기자 virtu@chosun.com 기자의 다른 기사보기

   

"지금은 딱정벌레목(目) 하늘솟과(科) 곤충들이 궁금해요. '기주식물(기생동물의 숙주가 되는 식물)'이 종마다 다른데 생물학적으로 드문 경우거든요."

강원도 춘천고에 다니는 차석호(17)군은 '곤충 박사'로 통한다. 고등학생으로는 유일하게 포스텍(POSTECH)의 국가지정 생물연구학정보센터(Bric·브릭)에서 외부 동정(同定·생물의 분류학상 소속·명칭을 정하는 것) 위원으로 활동 중이다. 지난 4월 브릭의 홈페이지에서 잘못 동정된 곤충을 알려주면 기념품으로 티셔츠를 준다는 공지를 보고 6종(種)이나 찾아내 알려준 것이 계기였다.

그의 고교 내신은 전체 9등급 중 최하위 수준인 8등급. 차군의 내신 성적이 바닥인 것은 '안구진탕(nystagmus)'이라는 선천적인 안과 질환 때문이다. 시신경에 이상이 생겨 사물이 흔들리는 것처럼 보이거나 겹쳐 보이는 것이다. 그러나 그는 곤충에 대해서는 전문가나 다름없다. 그는 지난 7일 연세대 수시 모집 창의인재 전형으로 시스템생물학과에 합격했다. 올해 처음 시행된 이 전형은 수능과 내신성적 없이 추천서와 본인의 창의성을 입증하는 자료만으로 선발했는데 경쟁률이 60.6대1에 달했다. 내신 열등생인 그가 한국의 파브르('곤충기'의 저자 앙리 파브르)를 꿈꾸는 특별한 학생이라는 것을 학교에서 알아본 것이다.

연세대 입학처장 김동노 교수는 "내신 8등급으로 연세대에 들어온 경우는 차군이 처음일 것"이라고 했다.

◆연세대, "곤충박사 모셔라"

22일 춘천고에서 만난 차군은 어눌한 말투에 눈을 내리깔고 말하는 버릇 때문에 수줍은 인상이었다. 또래들이 열광하는 '소녀시대' 멤버에 대해서도 잘 몰랐다. 친구들이 소녀시대에 열광할 시간에 산에 가서 곤충들을 보기 때문이다.

연세대 전형 때 면접관들은 차군이 지난해 쓴 논문을 보고 감탄했다. 딱정벌레목의 산맴돌이거저리라는 곤충의 배(背) 끝마디가 숟가락 모양으로 휘어져 있는 것이 어떤 진화 과정을 거쳤는지를 규명해 낸 것이다. 차군은 복잡한 실험과 다양한 가설을 거쳐 산맴돌이거저리의 배 끝마디가 다른 곤충의 위협을 막기 위한 방향으로 진화했다는 결론을 내렸다. 교수들은 차군의 논문을 보고 "이미 학부생 수준을 뛰어넘었다"고 평했다. 연세대 입학처 관계자는 "처음엔 차군의 능력을 의심했던 교수들이 '이 학생은 천재다. 반드시 뽑아야 한다'고 했다"고 말했다.

차군의 담임인 김기원(44) 교사는 "솔직히 이 아이가 쓰는 전문적인 곤충 관련 글은 거의 이해를 못할 정도의 수준"이라고 말했다.

◆곤충이 궁금한 초등학생, 생물학자의 길로 들어서다

차군은 강원도 홍천 근처에 살던 초등학교 시절부터 곤충에 빠졌다. 곤충의 모든 것이 신기해서 시간만 나면 산으로 곤충 채집을 나섰다고 한다.

"고교 진학 후에는 밤에도 산에 가요. 곤충의 주광성(走光性·빛의 자극에 반응하는 성질)을 관찰할 수 있거든요." 새벽 3시가 넘도록 채집을 하는 건 보통이라고 했다. 한번은 새벽에 채집하다가 멧돼지 소리에 혼비백산해서 도망친 적도 있었다.

차군은 작년 9월 강원도 춘천시 대룡산 해발 900m에서 국내에서 아직 발견되지 않은 딱정벌레목 밑빠진벌레과의 파라메토피아(parametopia)종으로 추정되는 곤충을 발견하기도 했다. 국내에서는 이 종의 전공자가 없어서 미국 캘리포니아주(州) 농식품부에서 일하는 앤드루 클라인(Cline) 박사에게 메일을 보내 조언을 받았다.

차군은 "클라인 박사로부터 이 종이 파라메토피아로 보인다는 의견을 받았는데, 아직 국내에서 유전자 확인 작업이 어려워 아쉽다"고 말했다.

벌써 대학 생물 교과서를 읽고 있는 차군은 "언제가 파브르 곤충기처럼 많은 사람에게 사랑받을 수 있는 고전을 쓰고 싶다"는 포부를 갖고 있다. 그는 "나처럼 하나의 재능만 가진 사람도 충분히 사회에서 인정받을 수 있다는 걸 많은 이들에게 보여주고 싶다"고 말했다.

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