이명박 대통령이 북한 김정일의 사망 사실을 알게 된 시점은 전 세계인과 동일한 19일 정오였다. 북한 방송 발표를 보고 확인한 것이다. 미국 정부도 사정은 같았던 것으로 알려졌다.

다만 이 대통령은 전날 일본에서 귀국한 뒤 청와대 참모진과 저녁 식사를 하는 자리에서 "요즘 북한 상황이 복잡하게 벌어지고 있다는 여러 징후가 있다"며 "북한을 잘 주시해야 할 것 같다"고 말한 것으로 알려졌다.

◇대통령, 김정일 죽은 이틀간 방일

이 대통령은 김정일 사망(17일 오전 8시 30분) 4시간 후인 17일 낮 12시 30분, 이틀간의 일본 방문길에 올랐다. 17일 저녁엔 일본 교토에서 노다 요시히코(野田佳彦) 일본 총리 주최 정상 만찬에 참석해 두 시간 동안 위안부 문제만 집중 거론했다.

18일 오전엔 노다 총리와 정상회담을 가졌다. 정상회담에서도 한반도 문제는 원론적 수준에서만 거론됐을 뿐 위안부 문제로 양 정상은 한 치 양보 없이 대립했다. '김정일 사망' 또는 북한 내 이상 징후를 조금이라도 감지했다면 있을 수 없는 일이었다.

청와대는 19일 오전에도 평온한 아침을 보냈다. 이날 오전 8시 청와대에서 열린 수석비서관회의 직전 청와대 직원 200여명은 이 대통령의 71세 생일을 맞아 깜짝 파티를 했다. 수석비서관회의에서도 북한 상황은 논의되지 않은 것으로 알려졌다.

 

◇국방장관은 국회, 합참의장은 전방에

정부 안보 담당자들의 사정도 청와대와 마찬가지였다. 김관진 국방장관은 북한 측의 공식 발표가 나올 당시 국방개혁안 처리 협조를 구하기 위해 국회에 가 있었다. 여야 원내대표를 만나기 위해서였다. 김 장관은 김정일 사망 소식을 듣고 낮 12시 19분 국방부 상황실로 돌아와 북한군 동향과 우리 군의 경계 태세를 점검하다, 대통령 주재 국가안전보장회의(NSC) 참석을 위해 12시 30분 청와대로 출발했다.

정승조 합참의장도 이날 오전 통일전망대 인근 최전방 OP(관측소)를 찾아 현장 지도 중이었다. 정 합참의장은 12시 북한 방송 발표로 김정일 사망을 알고 난 뒤 합참으로 복귀하기 위해 헬기를 불렀고, 헬기 도착을 기다리던 중인 12시 17분쯤 "대비 태세를 잘 갖추라"는 대통령의 전화를 받았다.

북한 사정에 누구보다 정통해야 할 정보기관 역시 북한의 이상 징후를 눈치 채지 못했다. 정보 당국도 북한 방송 발표를 통해 김정일 사망을 확인했다고 정부 고위 관계자가 전했다.

통일부와 외교부 당국자들은 북한이 이날 오전 10시 '12시 특별 방송'을 예고했는데도 "북미 회담 관련 내용이거나 김정은이 새로운 직책에 올랐다는 내용 아니겠느냐"며 방송을 지켜보지도 않은 채 대부분 점심을 하러 나갔다. '김정일 사망'은 생각도 않는 모습이었다. 그러다 북한 중앙TV 아나운서가 검은 상복을 입고 흐느끼며 나타나자 사무실에 남아있던 직원들은 사색이 돼 상부에 서둘러 보고하고, 식사하던 직원들은 숟가락을 내려놓고 복귀하는 등 허둥지둥했다.

청와대 외교 안보 라인의 핵심 참모인 김태효 대외전략비서관은 공교롭게도 18일 밤 급성충수염(맹장염)에 걸려 병원에서 수술을 받았고, 19일 청와대에서 열린 각종 대책 회의에 참석하지 못했다.