에이즈는 1981년 미국 로스앤젤레스에서 젊은 남성 동성애자 2명을 희귀한 폐렴으로 희생시키면서 처음 등장했다. HIV(인간면역결핍 바이러스)는 수시로 독성 형태를 바꾸는 데다 기존 치료제에 전혀 듣지 않았고, 자연 치유 사례가 한 번도 없는, 인류가 접한 가장 영악한 생물체였다. 이 때문에 에이즈는 불치의 천형(天刑)으로 여겨졌다. 국내에서는 에이즈 감염 사실만으로 자살하는 일도 벌어졌다.

◇칵테일 요법이 전환점

그러다 1996년부터 본격 도입된 '칵테일 요법'이 에이즈에 대한 인상을 바꿔놓았다. 이 치료법은 2~4가지 약제를 동시에 써서 HIV가 몸속에서 활동하는 것을 차단한다. 범인을 제거하지 못하지만, 범죄를 저지르지 못하게 하는 방식이다. HIV가 세포핵 내에 잠입하는 것을 막고, 바이러스 수(數)가 증폭되는 것을 막는다. 칵테일 요법이 등장한 이후 에이즈 환자의 사망률은 뚝 떨어졌고, 20년 이상 생존하는 경우도 흔해졌다.

서울대 의대 감염내과 오명돈 교수는 "칵테일 요법을 쓰면 HIV가 피검사에서 검출되지 않을 정도로 급속히 줄어든다"며 "전염력이 사라지고, 환자도 자기 수명을 살 수 있다"고 말했다. 칵테일 요법으로 치료받는 감염자 100커플을 조사한 외국 연구에서 수년간 통상적인 성생활을 해도 파트너에게 에이즈가 전파된 사례는 없었다고 오 교수는 전했다. 국내 최초 HIV 감염인인 남성 환자 A(56)씨도 현재 건강하게 살고 있으며, 첫 여성 감염인 B씨(61)도 20대 후반 아들과 함께 살고 있다. 아들은 감염되지 않았다.

완치제와 백신 개발은 숙제로 남아 있다. 고혈압약을 끊으면 혈압이 다시 오르듯, 칵테일 요법을 중단하면 HIV는 다시 활동한다. 백신은 개발에 난항을 겪고 있다. 연세대 의대 감염내과 김준명(대한에이즈학회장) 교수는 "감염 사실을 조기에 발견해 치료제를 꾸준히 복용하는 것이 에이즈를 관리하는 최선의 길"이라고 말했다.