시가총액 2위와 5위인 현대차와 기아차, 3위인 현대모비스의 주가가 5일 모두 4~7% 대의 급락세를 타면서 "자동차 산업이 한국 경제를 흔들리게 했다"는 말이 돌았다. 미국 EPA(환경보호청) 권고에 따라 현대·기아차가 북미 판매 차량 13개 모델에 대한 연비(燃費)를 하향 조정하고, 소비자들에게 직접 보상하겠다는 프로그램을 발표한 후폭풍이 한국에서 훨씬 강하게 분 것이다.

미국 현지 언론들은 이번 사건이 최근 상승 일로를 달리던 현대·기아차에 타격이 될 것으로 전망했다. 월스트리트저널(WSJ)은 "현대·기아차가 연비를 앞세운 마케팅을 해온 만큼 평판에 손상을 입게 될 것"이라고 보도했다.

현대차그룹 측은 "악재(惡材)의 내용에 비해 증시 반응이 너무 차갑다"며 당혹스러운 표정이었다. 5일 오전에는 긴급대책회의도 열었다.

4일(현지 시각)에는 뉴욕타임스와 워싱턴포스트 등 미국 주요 언론매체에 사과광고를 내고, 해당 차량 소유자들에 대한 보상프로그램을 상세히 설명했다. 미국 내 판매상(딜러)들을 대상으로 화상 콘퍼런스를 열어 상황을 설명하고 사과도 했다. 현대·기아차 측은 "발 빠른 대응에 현지 반응은 우호적"이라며 "정작 미국에서는 이번 사태가 별로 거론되지 않을 만큼 진정 국면에 접어들었다"고 말했다. 캘리포니아의 판매상(딜러)인 하딘현대의 자레드 하딘 대표는 5일 통화에서 "차량 주문이 많이 밀려 있는 상황에서 걱정을 많이 했는데 주문 취소 사례는 아직 없다"며 "본사의 대응이 고객들로부터 긍정적인 평가를 받고 있는 것 같다"고 말했다.

그러나 이번 사태가 장기화하고 보상해야 할 금액이 예상보다 훨씬 늘어날 것이라는 우려도 나온다. 당초 현대·기아차 측은 미국 시장에서 약 90만대의 소비자를 대상으로 9070만달러(약 990억원) 정도를 지출하면 될 것이라고 전망했다. 하지만 캐나다 판매분 12만대를 추가해야 하고, 한 번 보상 받은 소비자들도 차를 넘기거나 폐차할 때까지 추가 보상을 받을 수 있기 때문이다. 한 자동차업계 전문가는 "현대차가 유가 보상금과 사과금으로 1인 평균 100달러75센트를 지급한다고 했지만 신차를 구매한 소비자들의 평균 보유 기간이 6년 정도라는 점을 감안하면 북미 판매분 102만 대에 대해 향후 6년간 총 6억달러가 넘는 보상금을 지급해야 할 수도 있다"고 분석했다.

현대차그룹은 지금까지 어느 업체도 이처럼 적극적인 선제 대응책을 내놓은 적이 없는데, 주행거리나 실제 청구율을 최악의 경우로 가정해 벌금을 내는 것처럼 계산하는 것은 지나치다고 반박하고 있다.

현대차의 한 임원은 "77달러 이하의 소액 청구율은 절반 이하로 떨어져 보상 금액은 내년엔 250억원, 그 이듬해부터는 몇십억원 수준으로 떨어질 것"이라고 전망했다. "최악의 경우라도 보증충당금을 1조1000억원 쌓아놓아 아무런 문제도 안 된다"고도 했다.

자동차 업계에서는 현대·기아차가 다소 억울한 입장에 처했다는 동정론도 나온다. 이번에 현대·기아차가 인정한 연비 측정의 절차상 문제(Procedural Error)는 미국 EPA가 정한 연비 측정·노면마찰계수·워밍업·외기온도 등의 허용범위를 의도적으로 벗어난 건 아니라는 것이다. 현대차의 한 임원은 "예를 들어 허용 범위 중 가장 낮은 기온에서, 노면 마찰 계수도 가장 높은 조건에서 EPA와 공동측정을 해보니 연비가 표시한 것보다 낮아져 이를 받아들인 것"이라며 "연비 문제를 놓고 공방을 벌이고, 법정으로 비화되는 것보다 차라리 빨리 인정해 선제 조치를 취하는 게 낫다는 판단을 한 것"이라고 설명했다.

이번처럼 여러 모델이 한꺼번에 문제가 된 적은 없었지만 연비 논란은 사실 끊이지 않고 있다.

올해 초에도 일본 혼다의 시빅 하이브리드 소유자가 연비 문제로 소송을 제기해, 결국 혼다는 공인연비를 50MPG(갤런당 마일)에서 42MPG로 대폭 하향했다. 포브스 등 미국 언론은 '현대·기아차와 똑같은 방식으로 연비 측정을 다시 한다면 논란에서 자유로울 브랜드는 없다'는 보도를 하기도 했다.

지난 8월 프랑스 정부가 EU에 현대·기아차 등 한국산 자동차를 우선 감 시 대상으로 지정해 달라고 요청한 사례에서 보듯 급성장하는 현대·기아차에 대한 각국의 견제가 시작됐다는 시각도 있다.