한국계 찰스 리 교수는 노벨상 不發

김철중 의학전문기자 news@vanchosun.com 기자의 다른 기사보기

   

올해 유력한 노벨 생리의학상 후보로 거론됐던 한국계 캐나다인 찰스 리(Charles Lee·한국명 이장철·45·사진)가 아쉽게도 수상하지 못했다. 찰스 리는 현재 유전체 연구 분야에서 세계적인 명성을 얻은, 미국 잭슨 랩 유전체의학 연구소장을 맡은 재미 한국인 과학자다. 2년 전부터는 서울대 의대석좌 초빙교수를 겸임하고 있으며, 하버드대 의대 교수를 역임한 바 있다.

노벨의학상 발표를 앞두고 노벨상 족집게로 불리는 학술정보 기업 ‘톰슨 로이터’는 지난달 25일 논문 인용 자료를 분석해 찰스 리 박사를 유력한 노벨의학상 수상 후보 3그룹 중 하나로 점친 바 있다.

찰스 리 박사는 인간이 보유한 유전자 3만여개 중 99.9%는 같고, 0.1%의 차이가 질환 발병 여부와 눈동자 색 등 인간의 모든 조건을 결정한다는 기존의 연구 결과를 뒤엎는 연구로 명성을 얻었다.

그는 사람마다 유전자 덩어리 구조가 다르고, 이는 질병과 무관하게 정상인에게서도 나타날 수 있다는 것을 2004년 밝혀내 이를‘유전자 복제수 변이(copy number variation)’로 명명했다. 질병과 유전자 변이 관계가 예상보다 복잡하고, 유전자 복제수 변이를 파악하지 않고서는 유전자 치료를 통한 질병 치료가 힘들다는 것을 알게 됐다.

이런 연구로 찰스 리 교수는 네이처(Nature)와 사이언스(Science), 셀(Cell) 등 세계 3대 과학 학술지 등에 관련 논문을 140여편 발표했다. 2012년부터는 서울대 의대 김종일 교수팀과 함께 환자 맞춤형 치료법 개발에 나서고 있다. 인간의 위암과 유방암을 대신 앓는 이른바‘아바타 쥐’를 만들고서, 그 안의 암(癌) 유전체를 분석해 환자 개인에게 맞는 항암 치료를 찾아내고 이를 사람 환자에게 적용하는 연구이다.

찰스 리는 1969년 서울에서 태어나 이듬해 가족과 함께 캐나다로 떠난 이민 1.5세대이다. 그의 아버지는 대학 실험실에서 연구 업무를 돕는 기술자였던 것으로 알려졌다. 찰스 리는 캐나다 앨버타 대학에서 의과학 박사 학위를 받았고, 예일대와 하버드 의대 교수를 거쳤다. 지난해 과학자 1400여명이 활동하는 잭슨 랩 유전체의학 연구소 소장으로 자리를 옮겼다. 2008년 39세로 최연소 호암상 수상자가 된 바 있다.
김철중 의학전문기자

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