중국이 ‘코로나 기록’ 조작을 위해 과학 논문 검열을 시작했다. 최근 중국 과학자들의 코로나 바이러스 관련 임상 연구와 논문 발표는 ‘정부 허가제’로 바뀌었고, 발표 시기도 정부가 결정하게 됐다. 바이러스 확산 초기인 지난 1월만 해도 국내외 연구 발표가 자유로웠지만, 사태가 진정되고 발원지 중국에 대한 국제사회 비판이 커지자 태도를 바꾼 것이다. 미 CNN은 13일 “10만명이 사망한 전염병의 발원지인 중국이 코로나 사태에 대한 기록 조작에 들어갔다”고 했다.

중국의 주요 대학과 연구기관은 이달 들어 ‘코로나 관련 논문을 엄격 관리한다’는 공지를 띄웠다. 우한대학 인민병원은 지난 6일 ‘코로나 발원지 관련 논문은 과학기술부의 별도 발표 허가를 받아야 한다'는 지침을 내렸다. 기존에는 대학 학술위원회 심사만 통과하면 논문 발표가 가능했지만, 코로나 관련 논문에 한해서는 정부 심사 절차를 추가한 것이다. 심사 기간을 늘리거나 줄이는 방식으로 발표 시기도 결정할 수 있게 됐다. 상하이 푸단대는 9일 이 같은 내용을 담은 공지에서 “중국 국무원(행정부) 산하 ‘코로나 방역 체계 과학 연구팀’이 지난달 25일 회의에서 내린 방침”이라고 밝혔다. 현재 이 공지문은 삭제된 상태다.

중국 과학기술부는 임상 연구에도 제한을 걸었다. 지난 3일 내린 지침에서 ‘연구 개시 3일 이내에 연구 사실을 보고하라’고 했다.

논문 통제가 시작되자 중국 의료계·과학계는 최신 연구를 발표하지 못하는 등 피해를 입고 있다. 익명의 홍콩 의료 전문가는 13일 CNN에 “지난 2월 중국 본토의 연구원들과 함께 코로나 바이러스에 관한 논문을 작성했는데 아직도 발표를 못하고 있다”고 말했다. 또 다른 익명의 중국 연구원은 “정부에 대한 두려움 때문에 중국 내 연구 진척이 느려져 최신 발견도 사장될까 걱정”이라고 했다.

중국의 논문 검열은 정부 발표와 과학자 주장이 엇박자를 내면서 본격화한 것으로 보인다. 중국 정부는 발원지는 중국이 아니라 미국·유럽일 가능성이 높고, 지난해 12월 바이러스 발현 이후 빠르게 대응했다고 주장한다. 그러나 중국 과학자들이 발표한 일부 논문에서는 발원지가 우한일 가능성이 높게 평가되고, 바이러스는 정부 공식 발표보다 일찍 확산됐다는 주장이 나온다. 일례로 지난 2월 중국 과학원·베이징뇌과학센터 등이 발표한 논문에선 코로나 바이러스가 지난해 12월이 아닌 11월 중하순부터 전파됐을 가능성을 제기한다.