미국이 9일 중국 내 소수민족인 위구르족을 탄압한다는 이유로 신장위구르 자치구 전·현직 고위 관리 4명을 제재한다고 밝혔다. 이 중에는 25명뿐인 중국 공산당 중앙정치국 위원도 포함됐다. 홍콩 내 반(反)중국 행위를 처벌하는 홍콩 국가보안법 등을 놓고 미·중 관계가 최악으로 치닫고 있는 가운데 이번 조치로 갈등이 더 격화될 전망이다. 중국은 "대등한 조치"를 예고했다.

마이크 폼페이오 미 국무장관은 9일(현지 시각) 성명을 내고 신장위구르자치구 일인자인 천취안궈(陳全國·사진) 당서기를 비롯해 주하이룬(朱海侖) 신장 인민대표대회 상무위원회 부서기, 왕밍산(王明山) 신장 공안청장(경찰청장 격) 등 신장 지역 고위관리 3명과 직계가족의 미국 입국을 금지한다고 밝혔다.

천취안궈 당서기는 중국 공산당 핵심 지도부인 중앙정치국 위원 중 한 명으로 미국이 지금까지 제재한 중국 관리 가운데 가장 고위급이다. 시짱(西藏·티베트)자치구 당서기를 거쳐 2016년부터 신장위구르자치구 당서기를 맡고 있다. 중국 내에서 소수 민족 문제가 가장 민감한 두 곳에서 일할 정도로 시진핑 중국 국가주석의 절대적 신뢰를 받는 충성파로 알려졌다. 주하이룬 부서기는 2016~2019년 신장 내 공안·사법 체계를 총괄하는 정법(政法)위원회 서기를 지낸 인물이다.

폼페이오 장관은 "중국이 소수민족을 대상으로 강제 노동, 집단 구금 등 인권 유린을 자행하는 것을 미국이 외면하지 않을 것"이라며 "위구르족과 카자흐족, 신장의 다른 소수민족에 대한 부당한 억류와 탄압에 책임이 있다고 여겨지는 다른 중국 공산당 간부들에게도 추가 비자 제한을 가할 것"이라고 말했다.

미 재무부도 이날 이 3명과 훠류쥔(霍留軍) 전 신장 공안청 당서기 등 4명에 대해 미국 내 자산을 동결하고 미국인과의 거래를 금지했다. 미 국무부와 재무부의 이번 제재는 인권 탄압에 관여한 인사를 제재하기 위해 2016년 제정된 '글로벌 마그니츠키 인권책임법'에 근거한 것이다. 이 법에 따라 중국 관리를 제재한 것은 처음이다.

블룸버그통신은 미 행정부 고위 당국자들이 수개월간 제재를 주장했지만 도널드 트럼프 미 대통령은 미·중 무역협상을 이유로 그동안 제재를 미뤄왔다고 보도했다. 존 볼턴 전 백악관 국가안보회의(NSC) 보좌관은 최근 펴낸 회고록에서 트럼프 대통령이 시진핑 중국 국가주석에게 신장 내 강제 교육 시설을 계속 지으라고 말했다고 밝혔다. 하지만 코로나 확산과 홍콩 문제로 미·중 충돌이 격화되자 결국 이번에 제재를 결정했다는 것이다.

중국은 신장 정책은 내정(內政)이며 종교·소수민족 인권 문제가 아니라 테러 예방을 위한 조치라고 주장하고 있다. 미국이 비판하는 강제 교육·구금시설에 대해서도 자발적인 직업 교육 기관이라고 밝혀왔다.

미국은 2019년 10월 신장 지역 중국 관리들에 대한 비자 제한 조치를 발표하고, 신장 주민 감시 등에 기술·서비스를 제공한 중국 기업들을 제재 명단에 올린 적이 있다. 하지만 코로나 책임론, 홍콩 문제 등으로 양측 대립이 격화된 이후 구체적인 제재 명단을 발표한 것은 이번이 처음이다. 이 때문에 반격을 공언해온 중국이 미국 관리 등에 맞대응 조치를 내놓을 가능성이 크다. 중국 외교부 자오리젠 대변인은 이날 정례 기자회견에서 "신장 문제에 대해 악렬(惡劣)한 의견을 밝힌 미국 유관 기구와 개인에 대해 대등한 조치를 취하겠다"고 밝혔다.