BC주, 약물 비범죄화 공식 요청한다

손상호 기자 ssh@vanchosun.com 기자의 다른 기사보기

BC주가 불법 약물 비상사태를 선언한지 5년이 된 가운데, BC 주정부가 주 내의 약물 소지 비범죄화를 연방 보건당국에 공식적으로 요청할 예정이라고 밝혔다.

셰일라 말콤슨(Malcomson) BC주 정신건강·약물중독부 장관은 14일 기자회견에서 이와 같이 발표하며, “약물 비범죄화를 통해 복용자들이 더 이상 숨어서 지내는 대신 약물 중독에 대한 의료 서비스를 받을 수 있도록 해야 한다”고 말했다.

BC 보건당국은 지난 2016년 4월 14일, BC 내 불법 약물 관련 사망자가 급증하자 공중보건 비상사태를 선언했고, BC 검시소에 따르면 지난 5년간 최소 7072명의 BC 주민이 불법 약물로 인해 사망한 것으로 보고되고 있다.

지난 5년간 약물로 인한 사망자는 남성의 비율이 80%였으며, 30~40대 사이의 사망자가 전체의 약 절반을 차지하는 것으로 나타났다.

팬데믹 이전만 해도 불법 약물 관련 사망자는 꾸준히 하락하는 추세였다. 2018년 1550명이었던 약물 관련 사망자 수는 2019년 985명으로 급감했고, 지난해 1, 2월까지는 그 추세가 이어지고 있었다.

그러나 코로나19 사태가 시작된 이후 상황이 점차 악화되더니, 지난해 6월에는 역사상 가장 많은 185명이 숨지는 등, 지난 한 해 동안 총 사망자 수는 1724명으로 2018년에 기록했던 역대 최고 수치를 경신했다.

코로나19 사태 이후 사망자가 급증한 이유에 대해서 보건당국은, 안전한 약물에 대한 공급망에 차질이 생기면서 기존의 복용자는 치명적인 길거리산 약물을 사용하게 되고, 많은 이들이 사회적 거리 두기 조치로 인한 외로움을 해결하기 위해 약물에 의지하는 사람들이 늘어났기 때문이라고 설명하고 있다.

특히 불법 약물 문제는 원주민 인구 사이에서 심각한 수준인 것으로 보고되고 있다. 원주민 보건 당국(FNHA)에 따르면 지난해 1월부터 5월 사이에 불법 약물로 사망한 원주민 수는 89명으로 이전해 동기 대비 93%가 상승했는데, BC 내 원주민 비율은 전체 인구의 3.3%밖에 되지 않지만, 이 기간 내에 약물로 사망한 원주민의 비율은 전체의 16%에 달하는 것으로 조사됐다.

상황이 악화되자 BC 보건당국은 약물 복용자에 대한 의료 서비스를 적극적으로 제공하기 위해, 약물 소지를 비범죄화해야 한다는 목소리를 꾸준히 내고 있고, BC에서 불법 약물로 인한 사망자가 가장 많이 나오고 있는 밴쿠버시는 약물 비범죄화에 대해 연방 보건부와 공식적으로 논의할 예정이라고 밝힌 바 있다.

보니 헨리 BC주 보건관은 “지난 5년간 7000명이 넘는 주민이 약물로 인해 사망하는 비극을 더 이상 두고 볼 수는 없다”며 “변화되기까지는 시간이 다소 걸리겠지만 한 명의 생명이라도 더 구하기 위해서는 정신건강과 약물중독을 치료하기 위한 의료 시스템이 하루빨리 구축되어야 한다”고 강조했다.

BC 주정부는 연방 보건당국에 약물 소지 비범죄화를 요청하는 것과 더불어, 지난해 8월을 시작으로 향후 3년간 4500만 달러를 추가로 투자해 약물 중독 치료에 대한 서비스를 지원한다는 계획이다.

손상호 기자 ssh@vanchosun.com

사진출처=Getty Images Bank

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