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캐나다, 올봄 코로나 재확산 또 오나

최희수 기자 chs@vanchosun.com 기자의 다른 기사보기

   

최종수정 : 2022-03-24 14:07

확진자 다시 증가 조짐··· 스텔스 오미크론 '부상'
“의료계 부담 커질 것” vs “입원 치료 감당 수준”



오미크론 변이 대확산 이후 급격한 감소세를 보이던 캐나다의 코로나19 감염세가 다시 증가하는 조짐을 보이고 있다는 전문가 분석이 나왔다. 캐나다에서 코로나19 확산 정점을 찍은지 두 달여 만에 재확산 우려가 고개를 들고 있다는 주장이다. 

국내 감염병 전문가들은 최근 캐나다 대다수 주의 하수(Wastewater) 침전물을 채취해 코로나19 바이러스 검출을 분석한 결과, 많은 지역의 하수 데이터가 부분적으로 증가세를 보인 것으로 나타났다고 밝혔다. 

코로나19 바이러스는 감염자의 배설물을 통해서도 배출되기 때문에 하수를 분석하면 바이러스가 얼마나 광범위하게 퍼져 있는지, 또 어떤 변이가 유행하고 있는지 등을 추정할 수 있다. 

국내 코로나19 하수 연구 자문 그룹의 스티브 흐루디(Hrudey) 박사는 “대다수 주에서 코로나19 공중 보건 조치를 해제한 시기와 맞물려 이러한 증가세가 확인되고 있다”며 “캐나다가 올 봄에 또 다른 재확산을 겪을 수 있다”고 경고했다. 

온타리오주에서는 34개 공중 보건구의 101개 폐수 처리 공장과 하수 저장소의 데이터를 모니터링한 결과, 이달 초순부터 코로나19 검출 사례가 급증하기 시작했다. 이는 온타리오주의 단계적 재개방 시기와 일치한다. 

토론토 대학의 의학과 역학 교수이자 코로나19 과학 자문단의 책임자인 피터 주니(Juni) 박사는 “특히 이번주부터 하수에서 코로나19 바이러스의 출현율이 상대적으로 가파르게 증가했다"며 “코로나19 대유행을 나타내는 초기 지표”라고 진단했다. 

서스캐처원 대학의 연구원들도 사스카툰, 프린스 앨버트, 노스 배틀포드 지역의 하수를 통해 코로나19 확진자 변화 추세를 예의주시하고 있다. 지난 16일 기준 사스카툰 지역 하수에서 검출된 바이러스 양은 전주 평균에 비해 66.3% 증가했고, 프린스 앨버트와 노스 배틀포드 지역에서도 각각 96.1%, 93.2% 늘어났다. 

최근 규제를 완화한 BC주에서도 이와 유사한 현상이 발견되고 있다. BC주의 경우엔 아직까지 증가세가 크게 두드러지지는 않고 있지만, 5개 지역 하수처리장을 통한 조사 결과 프레이저 지역과 노스 쇼어에서 바이러스 출현율이 눈에 띄게 증가했다. 

당국에 따르면 이번 코로나19 감염세 증가의 주범은 오미크론(BA.1)의 하위 변이인 'BA.2'다. BA.2는 유전자증폭(PCR) 검사에서 잘 검출되지 않아 '스텔스(stealth·잠행) 오미크론'으로 불리며, 전염력은 기존 오미크론 변이보다 강한 것으로 알려져 있다. 

캐나다에선 지난 1월 BA.2가 국내에 처음 퍼지기 시작했고, 지난 달을 기준으로 점유율이 20%를 넘어선 것으로 추산되고 있다. 이중 퀘벡주는 이미 BA.2가 신규 감염 사례의 절반을 차지한 것으로 집계됐다. 

일부 전문가들은 캐나다가 공중 보건 규제를 완화하는 것이 BA.2를 통한 감염과 입원 증가를 촉진하도록 길을 열어주는 것이라고 지적한다. BA.2 변이의 중증도가 높지 않더라도 확진자 대량 발생으로 의료진 부담이 커질 잠재력이 있다는 것이다. 

그러나 BA.2의 전파 조짐이 결국 의료계 압박으로도 이어질지는 두고 봐야 할 문제다. 연방 보건당국은 지난주 BA.2가 기존 오미크론보다 전파력이 더 강하다는 증거가 있긴 하지만, 입원으로 이어질 위험성이 더 큰 것은 아니라고 분석했다. 

연방 보건당국의 테레사 탐 박사는 “BA.2는 지금까지 캐나다에서 비교적 느린 속도로 전파되고 있다”며 “결국 확진자가 증가하더라도 입원치료를 감당할 수 있는 수준으로 유지할 수 있을 것”이라고 전망했다. 

최희수 기자 chs@vanchosun.com



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