캐나다 경쟁국(CB)이 에어캐나다(Air Canada)와 유나이티드 항공(United Airlines) 간의 협력안이 캐나다와 미국을 연결하는 10개 노선에서 경쟁을 줄이고, 항공료를 인상할 것이라고 밝혔다. 

경쟁국은 28일 교통부 장관에게 제출한 보고서에서 이번 조사 결과가 제안된 방안에 대한 정부의 공익 검토에 참고 자료로 활용될 것이라고 전했다.

지난 6월 에어캐나다와 유나이티드 항공은 30년 넘게 이어온 파트너십을 확대해, 토론토, 몬트리올, 오타와, 밴쿠버와 뉴욕, 시카고, 휴스턴, 덴버, 샌프란시스코, 클리블랜드, 워싱턴 D.C. 등 미국 7개 도시를 연결하는 노선에 대해 가격 협상 등을 포함한 협약을 제안했다.

이번 제안은 항공사들이 운임과 운항 일정, 수익 분배를 조율하고, 특정 노선에서는 사실상 단일 사업체처럼 운영하며, 서로의 항공편을 자사 고객에게 판매하는 등 항공 업계에서 흔히 볼 수 있는 14년 된 합작 사업을 기반으로 했다.

하지만 잔 프랫 경쟁 담당 집행위원 대행은 지난 2012년 경쟁국이 유사한 거래가 경쟁을 저해할 것이라고 판단한 후, 체결된 협정에 따라 해당 10개 노선에 대한 담합은 금지되어 있다고 지적했다.

프랫은 현재 에어캐나다와 유나이티드 항공이 해당 노선의 절반에서 직항편을 모두 운항하고 있으며, 나머지 노선에서도 상당한 시장 점유율을 누리고 있다고 말했다. 

특히 진입 장벽이 높다는 것은 경쟁 항공사들이 두 항공사를 견제하기 어렵고, 여러 노선에서 독점 또는 거의 독점적인 상황을 공고히 할 수 있음을 의미한다고 지적했다.

경쟁국은 이 제안은 영향을 받는 대부분의 노선에서 가격 인상을 초래해 매년 수백만 달러의 소비자 손실을 야기할 가능성이 높다고 밝혔다.

스티븐 매키넌 연방 교통부 장관은 해당 기관의 조사 결과를 검토하고, 해당 방안을 승인할지 여부를 결정할 예정이다.

한편, 에어캐나다의 안젤라 마 대변인은 지난 2022년 국경을 넘는 공동 사업 계약이 시작된 이후, 두 항공사가 20개의 새로운 국경 간 노선을 추가했으며, 두 항공사의 항공편을 결합한 여정으로 430만 명의 승객을 수송했다고 밝혔다.

마는 이번 파트너십은 캐나다와 미국의 여러 지역 사회 간 연결성을 지원하는 데 있어 캐나다 고객에게 중요한 역할을 한다고 주장했다. 

유나이티드 항공의 메건 보이드 또한 협력 계약의 이점을 강조하며, 일정을 통합함으로써 더 많은 출발 선택권과 향상된 연결편, 운항 차질 발생 시 더 큰 유연성을 제공할 수 있다고 강조했다.

이어 이번 협력안으로 고객은 1200개 이상의 연결 여정을 이용할 수 있으며, 통합 요금을 통해 개별 항공편 구간을 따로 구매하는 것보다 상당한 비용 절감을 누릴 수 있다고 덧붙였다.